국내 모터스포츠의 메카로 자리잡은 F1 국제자동차경주장이 미래형 자동차 개발 및 테스트의 중심지로 부상하고 있다.
전라남도는 지난 3월, 산업통상자원부가 주최하는 국내 최대 무인자동차대회인 2013 무인자율주행 자동차 경진대회(10. 9 ~ 10. 11)를 KIC으로 유치한 데 이어, 8월에는 호주에서 개최되는 세계적인 태양광 자동차대회인 WSC(World Solar Challenge, 10. 6. ~ 10. 13)에 참가하는 국민대학교의 태양광 자동차 독도의 테스트 주행을 F1 경주장에서 진행하기로 했다.
WSC대회는 1987년부터 시작되어 2년마다 호주에서 개최되며, 전 세계 26개국에서 대학, 기업 등 총 47개팀이 참가하는 세계적인 태양광 자동차대회이다. 대회는 호주의 북단인 다윈에서 남단인 아들레이드까지 약 3,021㎞를 8일간에 걸쳐 횡단하는 대회로, 참가자들은 야영을 하면서 태양광 차량을 주행한다.
지난 2011년 대회에는 참가팀 중 10개팀만이 코스를 완주하여, 완주하는 것만으로도 기술력을 인정받는 고난이도 대회이다. MIT, Stanford, Michigan 등 해외 유명 대학들은 최신의 기술을 동원해 솔라카 프로젝트를 추진하고 대회에 참가하고 있지만, 국내에서는 2011년 국민대학교 공과대학에서 솔라카팀을 구성하여 최초로 출전했고, 올해 2회째 출전하는 것이다.
이번 태양광 자동차 테스트 주행은 F1 경주장에서 8. 1부터 8. 12까지 진행되며, 테스트를 진행하고 있는 국민대학교 솔라카팀은 WSC대회가 야영을 하면서 호주 대륙을 횡단하는 대회인 만큼, 실전처럼 F1 경주장 내 오토캠핑장에서 12일간 야영을 하면서 테스트를 진행한다.
한편, WSC대회에 참가하게 되는 태양광 자동차 독도는 길이 4.5m, 중량 200㎏, 최대 시속 75㎞/h로 국민대학교 솔라카팀이 WSC대회 완주를 목표로 심혈을 기울여 제작됐다.